大約在一萬年前後，原始農業出現之時，人們就產生了對天的崇拜。因為農業收成的好壞，離不開上天是否給予風調雨順的好年景。原始社會的人們，因生產力低下，在自然面前軟弱無力。對自然力既不認識，更無力征服，只能把它們當作有生命力的神靈加以崇拜，於是自然崇拜出現了。那時，日月星辰、山川石木、鳥獸魚蟲、風雨雷電等都成了崇拜的對象。考古發掘中發現的祭祀遺址，有的祭祀單一對象，有的可能是綜合性的祭祀場所。
祖先崇拜又叫靈魂崇拜。人們在對死去的先人的懷念中，把先人在夢中出現的情景，認為是先人的靈魂在作祟。他們相信人死只是肉體的消失，而靈魂依然存在，甚至它會產生更高超的本領，或造福於人，或給人帶來災禍。於是出現了對靈魂的祈求、祭祀與崇拜。這種祖先崇拜，在進入父系制以後得到了發展。反映在喪葬與祭祀方面，死後給予一定的祭奠儀式，並在棺、槨與隨葬品方面，表現出對男性家長的優厚禮遇。如果死者對家族的興盛起過重要作用，那麼在後代的祭祀活動中更把他放到特殊的位置。夏代祖先開始的家天下局面，使原始宗教發生很大的變化。王成了世上至高的統治者。祖先為了維護其長久統治，把祖先崇拜與自然崇拜結合起來，又創造了天或上帝這個至上神。至少從文獻中看到商代已出現了天這個神。甲骨文中則出現了帝或上帝這個词。成湯伐桀前的誓辭中就說是「有夏多罪，天命殛之」，「夏氏有罪，子畏上帝，不敢不正」，就是打出天命的旗號進行的。商代卜辭和考古發掘資料說明，商代祖先在祭祀其祖先時，用
、翌、祭、 
、
五種祀典，對上甲以後的祖先輪番地、周而復始地進行祭祀，有時一次使用人牲數百人，正說明他們對祖先崇拜的重視，因為上帝既是至上神，又是祖宗神。商朝帝王名字有祖甲，商朝国王，姓子名载，生卒年不详。商王武丁第三子，商王祖庚之弟，祖庚死后继位，在位33年，病死，葬于殷。商代鼎盛时期,高宗武丁偏爱幼子祖甲，打算废太子祖庚而改立祖甲。祖甲认为这是违礼之举，不可强行废立，否则就可能重演“九世之乱”的局面，因此他效法武丁当年之举，离开王都，到平民中生活。武丁死后,由太子祖庚继承王位。这使祖庚非常感动，使立祖甲为王位继承人，祖庚即位7年左右病死，祖甲这才回到王都继承王位。为了报效祖先功德,商人盛行祭祀,但所祭对象和顺序都很零乱,没有一定的规矩。祖甲即位后,创造了“周祭”之法,具体方法是:从每年第一旬甲日开始,按照商王及其法定配偶世次、庙号的天干顺序,用羽、彡、三种主要祭法遍祀一周。周祭以旬为单位,每旬十日,都依王、妣庙号的天干为序,致祭之日的天干必须与庙号一致。如：第一旬甲日祭上甲、乙日祭报乙、丙日祭报丙，直至癸日祭示癸；第二旬乙日祭太乙（汤）、丁日祭太丁；第三旬甲日祭太甲、丙日祭外丙。如此逐旬祭祀，一直祭到祖甲之兄祖庚。用一种祭祀法遍祭上甲到祖庚的先工先王，需要九旬。祭毕，再分别用另两种祭法遍祀，直到全部祭遍为止。周祭之法，使殷人的祭祀系统更为严密规范，因此盛行于商代后半期，并逐渐达到最高峰。祖甲创立的周祭之法是祖先崇拜和宗教制度的最好体现。在上古文明中，各大民族都有自己的祭祀体系，周祭之法和古巴比伦、古埃及的祭祀法各不相同，是中国古代特有的祭祀系统。
